4 Juillet 2016. A Angers, Mark Cavendish entre un peu plus dans l'histoire, et dans les mémoires en rattrapant Bernard Hinault et ses vingt-huit victoires d'étapes sur le Tour. Une seconde place partagée par deux géants du cyclisme, et qui semble loin, mais pourtant si près des trente-quatre victoires du Cannibale Eddy Merckx. A trente et un ans Cavendish a donc les clés en mains pour atteindre ce record. Et pourtant, il sait qu'il partait de très loin.

Car lorsqu'il débute chez les pros en 2007, le « Cav » éprouve toutes les peines du monde à terminer une course. Son coéquipier de l'époque, Roger Hammond (actuellement directeur sportif chez Dimension Data, l'équipe de Cavendish) déclarait en 2008 à l'EQUIPE « le staff se demandait où faire courir Mark pour qu'il puisse terminer la course ». Malgré cela, Cavendish pousse ses efforts jusqu'à remporter deux étapes sur les Quatre Jours de Dunkerque, puis deux autres sur le Tour de Catalogne. Et finit par disputer le Tour de France 2007... où il abandonne après huit étapes et zéro victoire. Néanmoins, son équipe lui fait confiance et le sprinteur Britannique participe au Tour l'année suivante. Là encore, il abandonne, après quatorze étapes, mais cette fois par stratégie. Il compte disputer les JO de Pékin sur piste, et laisse la Grande Boucle de côté afin de mieux récupérer.


 

Seulement en quatorze étapes, Cavendish est devenu un autre coureur. En attestent ses quatre victoires d'étape (!) dont la première, proche de notre cher Lycée Pilote Innovant, et tout juste International. En effet, la cinquième étape du Tour de France 2008 relie Cholet à Châteauroux. 232 kilomètres qui traversent notamment la Vienne, et Loudun. C'est donc l'étape que choisit un jeune coureur anglais pour faire parler de lui. Mark Cavendish, vingt-deux ans s'impose au sprint, après que Nicolas Vogondy ait été rattrapé par le peloton, à quelques mètres de l'arrivée. Le Britannique vient alors de réaliser un exploit extraordinaire. Il devance dans l'ordre l'Espagnol Óscar Freire, l'Allemand Erik Zabel et le Norvégien Thor Hushovd. Ces trois-là cumulent aujourd’hui neuf victoires au classement par points, vingt-six victoires d'étape sur le Tour et quatre titres de champion du monde. Cavendish n'a pas fait dans la demi-mesure. Et il en a pris l'habitude. Car depuis cette première victoire, le sprinteur de l'île de Man compte notamment des titres de champion du monde sur route comme sur piste, des victoires au classement par points des Tours de France, d'Italie et d'Espagne, ainsi que de nombreuses victoires d'étape. La plupart sur les Grands Tours.
 

Depuis ce 4 juillet, où un monstre du cyclisme en égala un autre, Cavendish a porté son nombre de victoires d'étapes sur le Tour à trente, à quatre longueurs du grand Eddy Merckx. Avant d'abandonner après la seizième étape, pour se consacrer aux JO de Rio. Malgré son palmarès, Mark Cavendish a donc toujours autant de mal à terminer les compétitions.

Par Virgil.M